近年来，食品行业蓬勃发展，这为冷链物流行业提供了巨大发展空间。而与海运、空运等其他运输方式相比，铁路冷链运输具备缩短运输时间、增加货物容量、提升安全性能等诸多优势。
中国是农牧业生产大国及易腐食品的生产和消费大国，冷链市场潜力巨大。国内冷链物流市场主要冷藏产品大体包括水产品、肉、蛋、奶及其制品、蔬菜、水果、鲜花等冷鲜货物以及某些特殊商品，如医药品、化学品等。
冷链货种品类繁多
据国家统计局数据显示，2018年我国蔬菜产量70,346.72万吨，水果产量(包括园林水果和瓜果类产量)25,688.35万吨，水产品总产量为6,457.66万吨，肉类产量为8,624.63万吨(其中猪肉产量达到5,403.74万吨，牛肉产量达到644.06万吨，羊肉产量达475.07万吨)，牛奶产量3074万吨，禽蛋产量达到3,128.28万吨。这些超过亿万吨的食品需要通过冷藏运输满足消费者需求。
冷链货物具有种类多、涉及范围广、分布区域散、一次运输体量小等特点，在仓储、运输等方面具有特殊要求。在参考《冷链物流分类与基本要求》(GB/T28577-2012)的基础上，确定铁路冷链物流研究对象主要分为为肉类、水产品、蔬菜、水果、速冻食品、饮品、乳制品及化工品(需保温)共八大类。
有数据预测，预计到2020年，我国冷链物流市场规模有望达到4700亿元，年复合增速将超过20%。这也让包括阿里、京东、顺丰在内的零售、物流巨头开始争相加码这一赛道。其实，铁路冷链也是一股不容忽视的力量。
冷链运输需求各异
上述冷链货种均可作为铁路冷链物流的目标货源，但铁路需从冷藏货物运输需求和铁路冷链供给特征两方面进行综合考虑，选择适合自身冷链运输的货种。
在冷藏货物运输需求方面，以下两点需要考虑。第一，温度需求。冷藏货物按运输温度可划分为深冷、普冷、高温保鲜三大类。深冷货物主要包括冰淇淋、雪糕、水饺、汤圆等速冻食品以及部分水产品，对运输质量要求较高，温度应保持在-18℃以下，货物附加值较高，价格承受力强;普冷货物如冻肉、冰鲜水产品，温度一般在-18℃～0℃，有一定的价格承受力但不如深冷货物;高温保鲜货物主要是水果、蔬菜，温度范围为0℃～10℃，此类货物总体运输需求量较大，但价格承受能力低。
第二，时效要求。市场竞争使人们对冷冻产品的品质、时效性有了更高的要求，“速度快、质量好、成本低”已经成为冷藏货物运输的首选要求。
然而，随着人们生活质量的提升以及对食品消费观念的转变，冷链物流的需求在急速增长的同时也展现出新的发展趋势。
首先，向小批量、多品种发展。在市场经济条件下，易腐货物供销方式发生了巨大变化，由大批量的计划购销转为个体经销，由计划采购转为按市场需求供应。经销商直接从农户或市场上采购，又直接销售给消费者或另一个经销商，为降低风险，每次运输的批量少，而品种多样化。经销方式的多元化使运输需求也更加多元化。多品种、多档次货物构成必然会使运输需求向多样化、多层次、网格化方向发展，小批量、多批次、多品种的运输需求使铁路冷藏运输的组织工作变得更加复杂。
其次，冷加工食品运量少。由于目前我国食品加工业比较落后，速冻与冷却的水果、蔬菜运量很小。同时，由于消费观念、冻品外观与卫生状况等因素的影响，城市居民更喜欢鲜肉、活鱼，因而城市郊区发展猪场、鱼塘可基本满足城市居民的需求。这些变化使四川、湖南等地的许多肉联厂相继倒闭或转产，冻肉、冻鱼的铁路长途运量越来越少。
再次，运输流向发生变化。随着温室栽培技术的进步与推广，北方地区寒冷季节的蔬菜自给能力增长较快，因而外购产品的结构发生了明显的变化，从而使铁路“南菜(果)北运”的运量减少。传统上是蔬菜外购地区的甘肃等地，近年来蔬菜生产发展较快，已逐步成为“西菜东运”的重要基地。大部分传统需输入果蔬的省份近几年也大量外运蔬菜。
铁路冷链优势明显
与其他运输方式相比，铁路冷链运输优势明显，如运能运量大，适合大批量货物运输;适于中远距离运输，特别是对公路运输不易到达的偏远地区具有优势;冷藏运输设备基础雄厚，并成立专业化管理公司;信誉较好，安全性较高;运价低，价格优势突出等。
综上所述，公路由于其快捷灵活和能实现门到门运输的优势，在蔬菜、水果及高附加值货物的中短途冷藏运输中占有明显优势。因此，铁路发展冷藏运输应扬长避短，找准市场定位，大力发展深冷、高附加值货物的中长途运输，大宗货物、低附加值冷藏货物的长距离运输，以及时效性要求不高但更注重安全性的货物运输。
其中，需深冷的水产品、各种冷藏调理食品、冷饮、乳制品等货物，都是铁路冷藏运输发展应力争的市场目标;而速冻食品由于其常年供应、季节性不强、对运输周期要求不高的特点，非常适合铁路冷藏运输。
未来，随着科学研究、工业技术、生物技术的不断深入，越来越多的物品需要通过低温冷藏容器进行高品质运输，因此新鲜果蔬、医药品、化学品也可考虑作为今后铁路冷链物流服务的货源之一。
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