众所周知，第三方物流也称作委外物流或合约物流。但在物流与供应链管理中，却是最容易被误解的名词。
其实说的通俗点，所谓的第三方物流就是指一个具实质性资产的企业公司对其他公司提供物流相关之服务，如运输、仓储、存货管理、订单管理、资讯整合及附加价值等服务，或与相关物流服务的业者合作，提供更完整服务的专业物流公司。
第三方物流具有以下特征：
一、关系合同化
第三方物流是通过契约形式来规范物流经营者与物流消费者之间关系的。物流经营者根据契约规定的要求，提供多功能直至全方位一体化物流服务，并以契约来管理所有提供的物流服务活动及其过程。其次，第三方物流发展物流联盟也是通过契约的形式来明确各物流联盟参加者之间权责利相互关系的。
二、服务个性化
首先，不同的物流消费者存在不同的物流服务要求，第三方物流需要根据不同物流消费者在企业形象、业务流程、产品特征、顾客需求特征、竞争需要等方面的不同要求，提供针对性强的个性化物流服务和增值服务。其次，从事第三方物流的物流经营者也因为市场竞争、物流资源、物流能力的影响需要形成核心业务，不断强化所提供物流服务的个性化和特色化，以增强物流市场竞争能力。
三、功能专业化
第三方物流所提供的是专业的物流服务。从物流设计、物流操作过程、物流技术工具、物流设施到物流管理必须体现专门化和专业水平，这既是物流消费者的需要，也是第三方物流自身发展的基本要求。
四、管理系统化
第三方物流应具有系统的物流功能，是第三方物流产生和发展的基本要求，第三方物流需要建立现代管理系统才能满足运行和发展的基本要求。
五、信息网络化
信息技术是第三方物流发展的基础。物流服务过程中，信息技术发展实现了信息实时共享，促进了物流管理的科学化、极大地提高了物流效率和物流效益。
那么第三方物流在供应链里又扮演着怎样的角色?
与传统的企业模式相比，供应链模式对企业经营思想的转变，对企业物流提出了更高的要求。第三方物流业务外包已是供应链节点企业发展的必然趋势。供应链节点企业将自身的物流业务外协给第三方物流，也是指“第一方”发货人和“第二方”收货人而言的第三方专业企业来承担企业物流活动的一种物流形态。我国2001年公布的《物流术语》国家标准中，将第三方物流定义为供方与需方以外的物流企业提供物流服务的业务模式。
第三方物流与供应链属于战略关系
在服务内容上，第三方物流为客户提供的不仅仅是一次的运输或配送服务，而是一种具有长期契约质的综合物流服务，最终职能是保证服务对象物流体系的高效运作和不断优化供应链。与传统储运企业相比，第三方物流的服务范围不仅仅限于运输、仓储业务，它更加注重供应链节点企业物流体系的整体运作效率与效益，供应链的与不断优化是它的核心服务内容。在西方的物流理论中非常强调“相互依赖”之关系，也就是说一个企业的迅速发展单靠自身的资源、力量是远远不够的，必须寻找战略合作伙伴，通过同盟者的力量获得竞争优势。
第三方物流既是供应链节点企业的战略投资是风险承担者
第三方物流企业追求的不是短期的经济效益，更确切地说Ls是以一种投资人的身份为供应链节点企业服务的，这是它成为战略同盟者的一个典型特征。第三方物流服务本身就是一种长期投资，这种投资的收益很大程度上取决于供应链节点企业业务量的增长，这就形成了双方利益一体化的基础。
第三方物流在供应链中有以下优势 ：
1、第三方物流服务的成本节约效应
第三方物流作为一种全新的物流协作模式，使得供应链的小批量库存更加经济，提供更快捷、更廉价、更安全和更高服务水准的物流服务。
2、第三方物流服务的价值提升效应
通过对第三方物流服务的价值树分析可知，供应链节点企业能够通过利用第三方物流服务来增加企业的价值。对于供应链节点企业而言，由于将相关的物流业务外包给第三方物流服务商，从而实现了专业化分工。
3、第三方物流服务的业务联盟效应
要实现供应链的整体流的最优化，协调供应链中不同企业主体之间的利润关系成为有效物流的必经之路。第三方物流在协调供应链企业的物流运作方面具有独到之处，在供应链中被视为一个综合物流服务的提供商。
4、第三方物流服务可以降低供应链的牛鞭效应
供应链库存的“牛鞭效应”主要是因为需求在沿着供应链向上传递的过程中被不断曲解，从而造成供应链的产品库存成为被零售商所夸大的订单的牺牲品，反过来它又进一步夸大了对供应商的订单。
一个供应链的不同层次上有着许多不同的企业，站在最终满足用户需求的角度上看，要经过整个供应链的所有阶段才能向最终用户提供其所需要的产品。因此，基于多阶响应供应链模型的客户响应周期是全供应链的周期，这个周期是由供应链不同阶段的子周期构成的。而第三方物流服务的一个出发点就是努力降低并消除由于供应链的多阶响应所产生的牛鞭效应，实现同步供应的快速物流模式。